ジェイ・トーマスの名は、日本ではごく一部のファンを除いて、広く認知されているとはいいがたい。いやわが国に限らず、本国のアメリカにおいてさえ、ジェイ・トーマスは一部の地域を除いてその名が通っているとはいえないかもしれない。だが、例えば多くのミュージシャンの間で彼は最も信頼できる演奏家の１人として知られており、このことはすでに100枚にも及ぶというレコード吹込に名を列ねている事実が雄弁に物語るだろう。トーマスの名が限定的だった理由は、ひとえにその活動基盤がシアトル（ワシントン州）と西海岸を結ぶ地域に限られていたからである。日本でも東京以外の各地で活動するローカル・ミュージシャンに陽の光が当たりにくいのと同じだ。トーマスの類い稀な能力と音楽的才能を知る人々はこぞって、「もし彼がニューヨークで活動を展開していれば、間違いなくトップ・ミュージシャンとしての実力が世界に知れわたったことだろう」と口をきわめる。一部とはいえ、彼の名がわが国で知られるようになったのは、名古屋を拠点に活動するC U G(Continued in the UnderGround)ジャズ・ オーケストラに参加し、ことに国内での演奏のためしばしば来日して以来のことである。C U Gのリーダー、テナー奏者の小濱安浩は「彼との出会いで私の人生は大きく変わった」と吐露した。このたび日本で初めて本格的に紹介されることになったこのCDは、トーマスがどれほど世界でも比類ない能力を持つジャズ・プレイヤーであるかを如実に示した秀作であり、小濱安浩が絶賛してやまないだけの実力の一端を示したトーマスの快演集である。「トーマスのような素晴らしいプレイヤーが日本でまったく知られていないのは残念」と思い続けてきた彼の熱心な働きかけで、ついに発売が実現することになった。

ジェイ・トーマスは1949年生まれというから、ぼくのよく知るサックス奏者ではチコ・フリーマンと同年令である。薬剤店を営む父のマーヴィンもかってリード・プレイヤーとして活躍した人であり、父の収蔵レコードの数々を聴いて育ったジェイが小学４年のときトランペットを習いはじめ、ジャズ演奏家を志したのも自然な成りゆきだったろう。当時の彼の最初のアイドルはアート・ブレイキーとジャズ・メッセンジャーズで、最初に覚えた曲があの「モーニン」だったという。高校時代に人前で演奏するようになったトーマスは67年春、ダウンビート誌の奨学金を得てボストンのバークリー音楽院に１年間学んだのちニューヨークに移住し、フレディー・ハバードの指導者としても知られるカーマイン・カルーソーについて学び、その間エルヴィン・ジョーンズやチック・コリアら多くの有名ジャズメンと共演する機会を持った。これからという矢先に伝染病に感染したためいったん郷里のシアトルに戻った彼は、静養中も地道に研鑽を続け、その間にはついにテナーとフルートの奏法を修得したというから驚く。74年からサンフランシスコで活動するようになり、ジェシカ・ウィリアムスらとの交流を通した研鑽で今日の演奏スタイルの基礎を確立。78年からはベイ・エリアで活動を展開し、シアトルと西海岸一帯でコンボからビッグ・バンドにいたるさまざまなフォーマットを自在にこなす卓越したプレイヤーとしての声望を高めることに成功した。

わが国へは86年に故松本英彦のコンサートにゲスト・プレイヤーとして招かれて初来日した。98年に先記C U Gジャズ・オーケストラにメイン・ソリストとして参加し、以後しばしば来日して妙技を披露。昨年も夫人でヴォーカリストのベッカ・デュランをともなって３度も来日したが、今やC U Gにはなくてはならぬ貴重なソロイストとなっている。

トーマスが駆使する楽器のレパートリーはトランペットとフリューゲルホーンに始まって、テナー、アルト、ソプラノ各サックス、さらにフルートと、驚くべき多彩ぶりを誇る。彼の大先輩でもあるジャズ史上の巨人ベニー・カーター以来の二刀流（トランペットとサックス）の名手という点で、マルチ楽器奏者花盛りの今日でも類い稀な楽器の使い手といってよく、加えてあらゆるフォーマットに柔軟に対応する自在性、高度な読譜力、洗練されたテクニックを踏まえていえば、彼に対する評価はいささか低すぎることを認めざるをえない。というより、むしろ彼の場合は一般に広く認知される機会に恵まれなかった不運を指摘するべきかもしれないが、こうした吹込作品が広く紹介され、それにつれて注目の度合いが高まれば、いずれ日本でも彼がその優れた音楽性に見合った正当な評価を獲得することは間違いないだろう。演奏スタイルを吟味すると、基盤となっているイディオム（表現形態）はバップだが、これをコンテンポラリーに発展させた明快な表現へと止揚した成果であることを強く印象づける。そこには彼の明快な主張がある。その最大のものはジャズの歴史に対する洞察と深い敬愛の念で、そこから生まれた信念が彼の演奏のすべてを支えているということだ。ややもすれば折衷的に受け取られかねない演奏スタイルも、彼が徹底的にアプローチ、吸収したトラディショナルからモダンにいたるジャズの多様な歴史的果実が、彼の血肉を通してひとつに統一された反映でもある。どんなスタイルにも順応し、常に柔軟性と真摯な挑戦意欲をを失わず、しかも融通無碍に音楽を楽しむトーマスらしさは、ここから生まれて実を結んだといっても過言ではないだろう。彼がブルースを愛し、そのサウンドにはチャーリー・パーカーとスリム・ゲイラードが同居しているといったことが、不思議でも何でもない理由はここにある。

本作は93年4月6日に吹き込まれ、一昨年にトーマス自身のレーベルから再発されたものだ。「Easy Does It」（Discovery）に続く彼の最初のリーダー作の１枚で、当初はスタッシュ社から発売された。このあと「360 Degrees」（Hep）や「Rapture」（Jazz Focus）のほか、彼の私的なレーベル「McVouty」からの「Live at Tula’s」や愛妻ベッカ・デュランと組んだ近作「If You Could See Me Now」、「Song for Rita」などを発表したほか、ジェシカ・ウィリアムスを筆頭に多数のミュージシャンの吹込に名を列ねる。英国ツアーを帯同で行ったスリム・ゲイラードやジェイ・マクシャン、バディ・テイトら往年の巨人たちとの吹込共演もはたしており、最近話題になったアルバムにはデイヴィッド・フリーゼンの「Tomorrow’s Dreams」、自己のグループにエルヴィン・ジョーンズを迎えた「Jone’s for Elvin」もある。C U G の新作「ユース・アス」などでのプレイを含め、目をみはる吹込歴だ。

タイトルの「McVouty」は、往年スラム・スチュアートとのコンビ“スリム＆スラム”で「フラット・フット・フルージー」のヒットを放ったスリム・ゲイラード（1916~91）が、得意のジャイヴ・トークによるコメディーの中で創始した特異な言葉「vout」と「oreenee」（トーマスは“Vout-o-roonee”と表記している）から、ゲイラードの芸と音楽性を象徴的に表している。英文ノーツにあるように、トーマスはゲイラードの音楽、人となり、考え方に共鳴し、晩年の彼と親密に交流した。この１作は彼に捧げて吹き込んだもので、「彼が元気だったら、きっと気に入ってくれたに違いない」と述べている。

共演者は、シダー・ウォルトン（p）、チャック・イスラエル（b）、故ビリー・ヒギンズ（ds）、シアトル出身で北西海岸地域にしか知られていないが熟達したプレイで定評のあるデイヴ・ピーターソン（g）、これに４、５の２曲でバーナード・レイ（perc）、４でトム・アートウィック（ts）、また夫人のベッカ・デュラン（vcl）が６でそれぞれ客演している。因みにトーマスは、ウォルトンと90年に共同でチ?ムを組んだことがあった。

タイトル曲の1と５がトーマス自身のオリジナル。３がバド・パウエル、４がジョン・ルイス、８と10がチャーリー・パーカーと、彼の敬愛する巨人たちのオリジナル。９も彼と親しいギタリスト、ハーブ・エリスの曲で、48年にルー・カーター、ジョン・フリーゴらと共作した。残りはいわゆるスタンダード曲で、２は37年にレオ・ロビンとラルフ・レインジャーが共作。７は42年にジミー・デイヴィス、ロジャー・ラミレス、ジミー・シャーマンが共作。いずれもビリー・ホリデイの愛唱曲として知られる。６はコール・ポーターの41年の作品。11はジョニー・マンデルが書いた比較的新しいバラード。12はエドワード・ヘイマンとヴィクター・ヤングが45年に共作した映画主題歌である。

トーマスは９と12でテナーを、１と10では恐らくトランペットとテナーの両楽器を、あとの８曲ではトランペットに専念して演奏している。本作では残念ながらフルートは吹いていない。詳しいデータはジャケット裏面のクレジットを参照するようお願いする。

　　　　　　　　　　　　2003-3-20    　　　　悠　雅彦